Empathie is niet alleen iets wat we kweken via opvoeding en eigen ervaringen. Ook genen spelen een rol, blijkt uit grootschalig onderzoek.
Sommige mensen zijn empathischer dan andere. Britse en Franse onderzoekers zeggen nu dat onze genen daar gedeeltelijk verantwoordelijk voor zijn.
Ze verwerkten gegevens van 46.000 mensen, de grootste genetische studie ooit over empathie. De proefpersonen leverden een speekselstaal in en moesten een vragenlijst invullen die een empathie-quotiënt (EQ) opleverde.
10 procent
Ongeveer 10 procent van de onderlinge verschillen in empathie bleken tot genetische factoren terug te brengen te zijn.
“Dit is een belangrijke stap in de richting van een goed begrip van de rol van genetica in empathie”, zegt Varun Warrier van de Universiteit van Cambridge. “Maar aangezien slechts een tiende van de variatie in de graad van empathie tussen individuen met genetica te maken heeft, is het even belangrijk om de niet-genetische factoren te begrijpen.”
Autisme
Genetische varianten die met een lagere graad van empathie verband houden, zijn ook aan een hoger risico voor autisme gelinkt, zagen de onderzoekers.
“Nu we vaststellen dat zelfs een fractie van het verschil in empathie te maken heeft met genetische factoren, helpt ons dat mensen te begrijpen die, zoals mensen met autisme, problemen hebben om zich de gedachten en gevoelens van anderen voor te stellen”, zegt Simon Baron-Cohen Universiteit van Cambridge.
“Dit empathieprobleem kan aanleiding geven tot een handicap die evenveel obstakels geeft als andere soorten handicaps. Onze samenleving moet mensen met een handicap ondersteunen, met nieuwe lesmethoden, tijdelijke oplossingen en redelijke aanpassingen, om inclusie te bevorderen.”
Vrouwen zijn empathischer
De studie bevestigt ook wat al langer bekend is: dat vrouwen licht empathischer zijn dan mannen. Maar dat verschil valt niet van ons DNA af te lezen, zeggen de onderzoekers nu. Het verschil heeft dus te maken met andere, niet-genetische factoren, zoals socialisatie (zich sociale normen en waarden eigen maken) en prenatale hormonale invloeden.
Zonder empathie zijn geen goede menselijke relaties mogelijk. Dankzij cognitieve empathie herkennen we gedachten en gevoelens bij andere mensen, dankzij affectieve empathie reageren we daarop met een geschikte emotie.
Bij het onderzoek, dat in de vakpublicatie Translational Psychiatry verscheen, waren onder meer de Universiteit van Cambridge en het Pasteurinstituut in Parijs betrokken.
