Francis wyffels, een jonge professor van de Universiteit Gent, heeft een droom: evenveel jongens als meisjes die programmeren en elektronica of computerwetenschappen studeren, zodat ook meisjes de uitvinders van de toekomst kunnen worden.
“Mijn grote droom is dat élke jongere – waar ook ter wereld – de kans en de mogelijkheden krijgt om een robot te bouwen en te programmeren”, vertelt Francis wyffels.
Waarom is het zo belangrijk dat iedereen een robot kan bouwen?
“Door zelf een robot te bouwen kan elke jongere zijn of haar talent voor STEM (Science, Technology, Engineering en Mathematics) ontdekken en ontplooien”
Daarbij meent Francis wyffels dat tal van problemen verschillende perspectieven nodig hebben indien we die goed willen oplossen.
“Ik ben ervan overtuigd dat we de grootste innovatieve vooruitgang bereiken wanneer we erin slagen om mensen uit verschillende culturen, sociale contexten en van verschillende achtergronden samen te brengen om een probleem op te lossen. Om dit te realiseren zijn een basis wetenschappelijke en technische geletterdheid voor iedereen noodzakelijk”
Ook is er reeds lang een tekort aan STEM-profielen in de arbeidsmarkt. “Doordat we een grote bevolkingsgroep niet weten aan te spreken bereiken we ook niet alle potentieel. We benutten als het ware niet onze volledige bevolking voor de arbeidsmarkt”
Helaas is zijn droom nog veraf want in Vlaanderen en Europa zijn meisjes sterk ondervertegenwoordigd in technische en wetenschappelijk opleidingen. En buiten Europa hebben jongeren vaak geen toegang tot technologie.
“Ook binnen mijn eigen onderzoeksdomein van de computerarchitectuur zijn slechts 20% van de studenten van het vrouwelijke geslacht”
Kinderdroom
Reeds van kinds af aan droomde hij ervan om zijn eigen robots te bouwen maar zijn omgeving raadde hem dat af. Dus wachtte hij nog enkele jaren, tot de opkomst van het internet. Toen kreeg hij toestemming om zijn eerste robotkit te kopen.
“Maar het was geen groot succes want ik begreep niets van al die componenten en daarom besloot ik te studeren voor ingenieur in de computerwetenschappen”, vertelt Francis wyffels.
Tijdens zijn masteropleiding slaagde hij er voor de eerste keer in een robot te bouwen. “Ik was hier zo enthousiast over dat ik besloot een doctoraat te maken over robots”. En twee jaar geleden werd hij professor in de robotica. Zijn kinderdroom was verwezenlijkt.
Zou zijn kinderdroom even makkelijk verwezenlijkt zijn als hij een meisje was geweest? Of zou in dat geval zijn/haar kinderdroom wel robots bouwen geweest zijn?
“Dat is moeilijk te zeggen. In mijn geval heeft mijn omgeving leergierigheid wel altijd weten aan te moedigen. Maar of mijn kinderdroom dan robots bouwen zou zijn geweest, zullen we wellicht nooit weten”
Vzw Dwengo
En toch was hij nog niet helemaal tevreden. “Ik dacht misschien moet ik anderen wel inspireren om robots te bouwen. En als er slechts 20% meisjes zijn bij de ingenieurs en slechts 10% in de computerwetenschappen dan moet ik misschien proberen daar iets aan te doen”
Samen met vrienden probeerde hij een oplossing te vinden en zo organiseerden ze een robotcompetitie. Hoewel deze competitie een groot succes was, waren er nauwelijks vrouwelijke deelnemers.
Daarom verlegden ze hun focus naar middelbare scholen en stimuleerden leerkrachten om workshops te organiseren in hun lessen en leerlingen om aan elektronica, computerwetenschappen en programmeren te doen. “Daarvoor richtten we de vzw Dwengo op. Ons motto: Iedereen moet voor zijn 18e een robot hebben gebouwd”
WeGoStem
Met WeGoStem lieten ze in Vlaanderen in 2017 bijna 5.000 tieners een kunst- en tekenrobot bouwen. Ze bereikten ongeveer evenveel meisjes als jongens. “Dit jaar hopen we dubbel zoveel jongeren te bereiken en tevens nascholingen voor leerkrachten te verzorgen”
Het resultaat was dat zowel meisjes als jongens deelnamen aan de robotcompetitie in Vlaanderen.
“Ik was blij maar nog altijd onvoldaan want ook buiten Vlaanderen was er een sterk genderonevenwicht of beperkte toegang tot technologie. Dus breidden we de activiteiten van Dwengo uit naar de rest van de wereld om zo wereldwijd jongeren warm te maken voor de computerwetenschappen”
MyRobotics
Dit jaar coördineerde Francis wyffels het internationale project MyRobotics. “In samenwerking met meer dan 55 Maleisische scholen organiseerden we workshops voor leerkrachten en leerlingen”.
In 2019 volgt er een project in Ivoorkust.
Studeren door deze projecten meer meisjes computerwetenschappen?
“Momenteel hebben we daar geen cijfers over. Verschillende bronnen rapporteren de laatste tijd dat STEM-richtingen ook bij meisjes populairder zijn maar het is moeilijk om die te relateren aan 1 project. Er zijn tal van goede initiatieven die hier aandachtig voor zijn. En door blijvend de gelijkaardige initiatieven te nemen die inzetten op gendergelijkheid en diversiteit kunnen we wellicht het tij keren”
Hoe duurzaam zijn deze projecten?
“De Dwengo-project die we doen in binnen- en buitenland zijn kosteloos voor de deelnemende scholen/scholieren. We werken zo kostenefficiënt als mogelijk met duurzaam materiaal dat steeds open source beschikbaar is. Andere mensen kunnen dus de plannen bekijken, aanpassen en reproduceren. De projecten zelf financieren we enerzijds met de winstmarge op het didactisch materiaal dat we verkopen via de vzw Dwengo, en anderzijds via sponsoring door bedrijven. Onze economie heeft belang bij meer STEM-talent en veel bedrijven zijn dan gelukkig ook bereid om interessante, ambitieuze projecten zoals de onze te sponsoren”
