Gezonde lucht leidt mogelijk tot een toename van geluksgevoelens, zeggen onderzoekers van het Massachusettts Institute of Technology (MIT). Ze komen tot hun conclusie na een onderzoek in China, dat al jaren kampt met problematische luchtkwaliteit in veel steden.
Onderzoekers van de Hong Kong University toonden eerder al aan dat luchtvervuiling jaarlijks leidt tot 1,1 miljoen voortijdige overlijdens in China. Onderzoekers van het MIT vermoeden nu dat de luchtkwaliteit ook invloed heeft op het geluksgevoel van stedelingen.
Ze gebruikten real time data van sociale media om erachter te komen hoe veranderende niveaus van vervuiling invloed hebben op het geluksgevoel van mensen in 144 Chinese steden. Met een algoritme op basis van machine learning analyseerden ze 210 miljoen tweets op het Chinese sociale netwerk Sina Weibo. Het algoritme herkende daarbij de geuite gevoelens in de tweet. Die data werden gekoppeld aan gegevens over het weer en fijnstofconcentraties in de lucht.
Vrouwen gevoeliger dan mannen
De onderzoekers constateerden een duidelijke negatieve correlatie tussen vervuiling en positieve emoties. Ook bleek dat vrouwen zich gevoeliger toonden voor vervuiling dan mannen. Hetzelfde gold voor mensen met een hoog inkomen.
Ondanks een jaarlijkse economische groei van 8 procent steeg het geluksgevoel van Chinese stadsbewoners in de afgelopen jaren minder dan verwacht. Behalve inadequate openbare diensten, stijgende huizenprijzen en zorgen over voedselveiligheid, speelt ook luchtvervuiling daarin een rol, zegt Siqi Zheng, onderzoeksleider en faculteitsdirecteur van het MIT China Future City Lab.
“Uit eerder onderzoek is al gebleken dat luchtvervuiling schadelijk is voor de gezondheid, cognitieve prestaties, arbeidsproductiviteit en schoolresultaten. Maar er is dus een nog bredere impact op het sociale leven en gedrag van mensen”, zegt ze.
Om te ontsnappen aan sterke vervuiling verhuizen mensen soms naar schonere steden of gebouwen, ze kopen gezichtsmaskers en luchtzuiveringsapparaten en komen minder buiten.
Het onderzoek is verschenen in Nature Human Behaviour.
