Bijen zijn in staat symbolen aan aantallen te koppelen, hebben Australische onderzoekers ontdekt. Eerder al constateerden ze dat bijen kunnen tellen en snappen wat ‘nul’ is. Dit onderzoek kan bijdragen aan de ontwikkeling van kunstmatige intelligentie.
Honingbijen kunnen een symbool of teken linken aan een bepaalde numerieke hoeveelheid. Volgens de onderzoekers werpt die conclusie nieuw licht op de ontwikkeling van numerieke vaardigheden tijdens de evolutie en opent ze zelfs nieuwe mogelijkheden voor communicatie tussen mensen en andere soorten.
Voor het onderzoek leerden bijen in een Y-vormig labyrint om een symbool te matchen met een aantal elementen. Daarna werd gekeken of ze die kennis ook konden toepassen bij andere elementen in dezelfde hoeveelheid, zoals twee bananen of twee bomen. Een andere groep bijen leerde het omgekeerde: een aantal elementen koppelen aan een symbool of teken.
Beide groepen bleken de training te snappen, maar ze waren niet in staat de associatie om te keren (van symbool naar hoeveelheid en van hoeveelheid naar symbool).
Primaten en vogels
“Dit wijst erop dat de verwerking van aantallen en het begrip van symbolen in verschillende delen van de bijenhersenen plaatsvinden, net zoals dat bij mensen ook gebeurt”, zegt onderzoeker Scarlet Howard van RMIT University in Melbourne. “Al hebben ze niet het niveau van dieren die symbolen en aantallen kunnen koppelen en complexe taken kunnen uitvoeren.”
Uit eerder studies is gebleken dat primaten en vogels ook symbolen kunnen koppelen aan aantallen, maar het is volgens de onderzoekers nu voor het eerst geconstateerd dat ook insecten dat kunnen.
Computersystemen
Uit een eerder onderzoek, uitgevoerd door hetzelfde team, bleek al dat bijen kunnen leren dat twee minder is dan vier, en nul minder dan één.
Een bijenbrein heeft minder dan 1 miljoen neuronen, terwijl mensen er 86.000 miljoen hebben. Het bestuderen van insectenhersenen kan volgens de onderzoekers van belang zijn voor de ontwikkeling van kunstmatige intelligentie en efficiënte computersystemen.
“Als we zoeken naar oplossingen voor ingewikkelde problemen, moeten we vaak constateren dat de natuur dat werk al gedaan heeft op een veel elegantere en efficiënte manier”, zegt onderzoeker Adrian Dyer. “Als we begrijpen hoe zulke kleine hersenen informatie verwerken, opent dat de weg naar door de natuur geïnspireerde oplossingen die slechts een fractie van de kracht gebruiken die we nu nodig hebben in processors.”
De studie is gepubliceerd in Proceedings of the Royal Society B.
