Onderzoekers van Queen’s University in Belfast hebben een nieuwe methode ontwikkeld om met wegwerpplastic nieuwe producten te maken, o.a. opslagtanks voor water en brandstof en ook sportmateriaal, bijvoorbeeld kajaks en kano’s. Zo dragen ze hun steentje bij aan het oplossen van de wereldwijde milieuproblemen.
Vandaag produceert de wereld elk jaar meer dan 300 miljoen ton plastic, wat ongeveer overeenkomt met het totale gewicht van alle mensen op aarde. Veel van dat plastic is wegwerpmateriaal. Het is niet ontworpen om gerecycleerd te worden en dat zorgt voor een enorme afvalberg die ook in de natuur belandt, denk maar aan de plasticvervuiling van de oceanen.
Maar onderzoekers van het Polymer Processing Research Centre (PPRC, Onderzoekscentrum voor polymeerverwerking) van Queen’s University experimenteren met innovatieve productietechnieken om plasticafval om te zetten in een waaier van nuttige producten.
Hun baanbrekende aanpak bestaat uit een productieproces dat rotatiegieten wordt genoemd en dat het mogelijk maakt om op een economisch verantwoorde manier enorme hoeveelheden afvalplastic te recycleren tot een heleboel innovatieve producten zoals straatmeubilair, opslagtanks en markeringsboeien.
Het project wordt gefinancierd door Innovate UK, via zijn programma ‘Plastics Innovation: Towards Zero Waste’ (Plasticinnovatie: naar een afvalvrije wereld) en de onderzoekers werken samen met drie partners uit de industrie: Impact Laboratories Ltd in Schotland, Impact Recycling Ltd in Engeland en Harlequin Plastics Ltd in Noord-Ierland.
Dr. Peter Martin, verbonden aan de School of Mechanical and Aerospace Engineering van Queens (School voor mechanica en lucht- en ruimtevaarttechnologie), legt uit hoe het werkt: ‘Het Polymer Centre van Queen’s University in Belfast is al ruim 30 jaar een pionier op het vlak van plasticrecyclage en onze ingenieurs werken aan nieuwe technieken waarmee we het enorme, wereldwijde probleem van wegwerpplastic echt zouden kunnen aanpakken.’
‘Het proces begint met stukjes plasticafval die worden gescheiden en vervolgens met de gepatenteerde technologieën van Impact Laboratories en Impact Recycling tot pellets worden geperst.’
‘Wij verzamelen die pellets bij Queen’s en vermalen ze tot een fijn poeder. Dat poeder wordt vermengd met nieuw plastic (polyethyleen), verhit tot meer dan 200 ºC en vervolgens afgekoeld in een mal zodat het de vorm aanneemt van een nieuw product.’
Dr. Martin voegt eraan toe: ‘Ons onderzoek houdt ook in dat we tests uitvoeren om de ideale combinatie te vinden van hoe de plasticsoorten gemengd en verwerkt moeten worden. Daarna kan Harlequin Manufacturing ermee aan de slag om nieuwe, door rotatiegieten gemaakte producten te ontwikkelen die grotendeels van plasticafval zijn gemaakt.’
‘We verwachten dat we voor een bepaald product dankzij dat afvalplastic zo’n 30 procent minder nieuw plastic nodig zullen hebben. We zouden dat product dan maken met het plastic van 1.000 gebruikte melkflessen.’
Momenteel gebruikt in het Verenigd Koninkrijk alleen de industrietak van het rotatiegieten al meer dan 38.000 ton nieuw plastic. Met deze methode zou men dus ruim 11.000 ton plastic kunnen besparen.
Mark Kearns, Moulding Research Manager bij het PPRC van Queen’s, voegt daaraan toe: ‘Het proces van rotatiegieten is uniek in vergelijking met alle andere manieren om plastic te maken. Rotatiegieten wordt immers gebruikt om grote producten te maken waarvoor je doorgaans heel grote volumes plastic nodig hebt.’
‘Dit nieuwe proces zal dus aanzienlijke milieuvoordelen opleveren. De mogelijkheid om grote volumes gerecycleerd plastic te comprimeren en om te zetten in producten die ontworpen zijn om vele jaren mee te gaan zal de afvalstroom naar stortplaatsen, rivieren en oceanen aanzienlijk verminderen.’
‘Het zal ons ook helpen de hoeveelheid puur polyethyleen die daarbij gebruikt wordt te verminderen. Het zal het begin betekenen van een nieuwe, duurzamere manier om via rotatiegieten plastic voorwerpen te maken.’
Rotocycle is een project met een budget van £ 500.000. Het wordt gefinancierd door Innovate UK, ging in januari 2019 van start en zal twee jaar lopen.
Nick Cliffe, Interim Deputy Challenge Director of Smart Sustainable Plastic Packaging,[E1] bij UK Research and Innovation zei: ‘Plastic heeft de moderne wereld op tal van positieve manieren veranderd. Maar nu zijn we ons almaar meer bewust van de verwoestende schade van plasticafval en de impact op onze planeet en de gezondheid van mens en dier.’
‘Het Plastics Research and Innovation Fund helpt dat levensbelangrijke probleem aan te pakken en projecten zoals Rotocycle zullen een belangrijke rol spelen bij de wereldwijde inspanningen om er oplossingen voor te vinden.’
