Wereldwijd veroorzaken stijgende oceaantemperaturen schade aan koraalriffen. Een nieuwe studie gepubliceerd in Nature wijst er echter op dat koraalriffen in de Stille Oceaan zich kunnen aanpassen aan temperatuurstijgingen.
Dat zou volgens de wetenschappers kunnen betekenen dat er in de toekomst minder schade plaatsvindt door koraalverbleking, indien de opwarming van de oceaan binnen de perken wordt gehouden.
Onderzoekers van de Universiteit van Newcastle verdiepten zich in een koraalrifsysteem in de buurt van Palau, een eilandnatie in het westen van de Stille Oceaan.
“We wisten dat koraalriffen hun thermische tolerantie in de loop van de tijd kunnen verhogen door acclimatisatie, genetische aanpassing of verschuivingen in de structuur van het rifsysteem. Maar we wisten heel weinig over de snelheid waarmee dit gebeurt”, zegt co-auteur en koraalrif-ecoloog James Guest.
Tolerantie opbouwen
De koraalriffen van Palau staan bekend om hun biodiversiteit, waardoor de wetenschappers een groot potentieel voor warmtetolerantie vermoedden.
Ze onderzochten de historische verbleking en temperatuurschommelingen sinds de jaren ’80. Op basis daarvan ontwikkelde het team modellen die verschillende scenario’s voor koraalverbleking voorspellen voor de riffen van Palau. Ze stelden vast dat koraalriffen wel degelijk hun warmtetolerantie kunnen opbouwen in de loop van de tijd.
In het beste scenario, dus indien de warmtetolerantie van koraalriffen de komende eeuw stijgt aan het snelst mogelijke tempo, kan de impact van het verbleken van koraal aanzienlijk verzacht worden.
