In het hart van het industriegebied Ruhr in West-Duitsland lag de stad Essen decennialang getekend door vervuiling, vuile mijnen en spuwende fabrieken, omzoomd door vergiftigde waterwegen. In de jaren 1960 werd in één jaar tijd vastgesteld dat zo’n 1,5 miljoen ton giftig stof, as en roet op de inwoners van Essen neerdaalde, samen met vier miljoen ton zwaveldioxide. Een opmerkelijke transformatie heeft Essen echter veranderd van het lelijke eendje van Duitsland naar een van de groenste steden van Europa.
“Groene stadsontwikkeling heeft de afgelopen tien jaar als drijvende kracht in Essen gefungeerd,” legt Simone Raskob uit, die Essen’s transformatie overzag met een mix van zogenaamde Blue Green-oplossingen: “Blauw” voor op water gerichte initiatieven en “Groen” voor op het land gebaseerde projecten. Deze tweeledige aanpak hielp Essen om in 2017 tot de Europese Groene Hoofdstad te worden uitgeroepen.
Essens meest opvallende “Groene” project is de transformatie van het Zollverein-industriecomplex, ooit ’s werelds grootste productiefaciliteit voor kolen en cokes, van een vervuilende industriële plek naar een inspirerend ecopark met UNESCO Werelderfgoedstatus. Binnen in het voormalige kolenwasserijgebouw boeit het indrukwekkende Ruhr Museum bezoekers met tentoonstellingen over de geschiedenis en transformatie van de site tussen imposante oude machines. Niet ver daarvandaan toont het Red Dot Design Museum voorbeelden van innovatief wereldwijd ontwerp in een voormalige ketelhuis dat is herbestemd door de beroemde architect Norman Foster.
Sinds de mijnbouw in Zollverein en de omliggende regio eind jaren 1980 stopte, heeft het bos zich over het uitgestrekte terrein verspreid, en de met paden doorsneden vlaktes herbergen nu meer dan 800 diersoorten en planten. “De steenbergen zijn nu ook zo gaaf!” voegde Florian Hecker, een groene expert van de stadsraad van Essen, toe. “Er zijn fietspaden op, concerten op en kunst op.” Een van de Zollverein-steenbergen biedt nu ook een 60 meter hoge skihelling in de winter, evenals een ijsbaan. Zo meldt de BBC.
