Een 23-jarige student aan de Technische Universiteit Eindhoven (TU/e), Wouter Witteman, heeft een opzetstuk voor een rolstoel ontwikkeld, waardoor je dat vervoermiddel van de andere kant kunt duwen. Zo kunnen begeleider en degene in de rolstoel elkaar tijdens een wandeling aankijken en een gesprek voeren. Het prototype wordt nu in een oplage van twintig stuks geproduceerd, zodat het getest kan worden door cliënten en hun zorgverleners.
Het idee voor zulk een aanpassing landde bij de masterstudent ‘Embedded Systems’ na een gesprek met thuiszorgverlener Suzanne Laurey, die al vijf jaar een oudere dementerende vrouw in een rolstoel verzorgt. “Haar cliënte kon niet meer praten, maar non-verbaal kon ze wel goed communiceren”, vertelt Wouter op de website van de TU/e. Als Suzanne met haar ging wandelen met de rolstoel, was die communicatie onmogelijk, omdat ze achter haar liep. “Soms was de vrouw aan het huilen, maar dat kon Suzanne pas zien als ze achter de rolstoel vandaan kwam. Suzanne vroeg me of ik een prototype kon maken waarmee je de rijrichting van een rolstoel kunt omdraaien. Dat bleek er nog niet te zijn. En dat terwijl het niet zo’n vreemd idee is: baby’s liggen met het gezicht naar je toe in de wandelwagen, waarom doen we dat niet bij rolstoelen? Zeker voor dementerende mensen kan dat een mooie oplossing zijn.”Achteruit rijden
Dat prototype was er vrij snel: drie buizen die je als opzetstuk op een bestaande rolstoel bevestigt. Met twee spiegeltjes waarmee degene die in de rolstoel zit kan zien wat er achter hem of haar gebeurt. Wouter: “Dat was een belangrijk punt: mensen moeten zich wel comfortabel voelen met achteruit geduwd te worden.”
Er zijn al veel testen met gebruikers gedaan. Wouter: “De helft van de inzittenden voelde zich meteen comfortabel als ze achteruit geduwd werden. Anderen voelden zich de eerste paar minuten wat onwennig en keken over de schouder om te zien of het wel goed ging. Maar na een paar minuten zag je ze ontspannen en hadden ze leuke en ook diepere gesprekken met degene die ze voortduwde. Dat motiveerde enorm.”Slim en handig
Wouter Witteman is niet alleen een slimme uitvinder (hij won al eens eerder een prijs voor de bouw van een knipperlicht voor racefietsen) hij is ook een handige ‘zakenman.’ De ontwikkeling van de omgekeerde rolstoel bracht hem tot de oprichting van een startup met de naam ‘SUWEVE’ (spreek uit: Suwiev). De naam is afgeleid van de voornamen van de drie initiatiefnemers: thuiszorgverlener Suzanne Laurey, die Wouter benaderde voor een oplossing, haar zus Eveline en Wouter zelf. De zussen hebben jarenlange ervaring in de zorg. Het team bestaat nu uit vijf personen met ook TU/e-student Mechanical Engineering Tom Huijben erbij. Wouter: “Ik ben verliefd geworden op dit probleem en wil het helpen oplossen. Het kan veel betekenen voor een bepaalde groep mensen.”
Als uitvinder/ontwikkelaar én student draait Wouter volle weken. Soms is hij heel druk met ‘SUWEVE’, soms is er ruimte voor zijn studie. “Ik haal plezier uit het theoretische van studeren, maar krijg ook veel voldoening uit praktisch bezig zijn met ‘SUWEVE’ en mijn kennis en skills toepassen. Omdat we zo’n klein team zijn, ben ik met alle facetten bezig en heb ik overal inspraak in.”
“Rijk worden is niet mijn streven.”
Hoe hij zijn toekomst ziet?
“Ik wil kijken hoe ver we kunnen komen met de ‘SUWEVE’. Pre-orders binnenhalen, investeerders overtuigen voor massaproductie, het product verkopen. Dat traject wil ik doormaken, want daarvan kan ik veel leren.”
“Het kan zijn dat blijkt dat er toch niet genoeg vraag is naar de ‘SUWEVE’. Maar misschien zit er wél een business case in.” Rijk worden is niet het streven van Wouter. “Wat ik leer en de impact die ik hiermee kan maken op de levens van anderen, is me meer waard dan geld.”
