Hoewel in Nederland en België de herfst zijn intrede heeft gedaan en de winter langzaam de koelte inblaast, is de Indiase kust zonovergoten. De donkere wolken en het onweer in de namiddagen maken plaats voor helderblauwe luchten. Ik vind het niet erg. Alle seizoenen zo mooi, want ze hebben allemaal hun eigen sfeer. Nu zit ik in de sfeer van passievrucht, ananas en kokosnoot. Een extra noodzaak om je helm op te doen als je met de scooter rijdt. Je weet maar nooit wat er uit de boom komt vallen.
Ik loop mijn appartement uit om wat boodschappen te doen. Het appartement bestaat uit een woonkamer met keukentje, twee slaapkamers en een veranda op de begane grond. Het pad naar de straat is smal, met een palet van gekleurde huisjes aan beide kanten. Dan opent het wijdse uitzicht: strand, zee en lucht. Het is een heel ander gevoel dan de bergen. De zee is continu in beweging, altijd aan het dansen. Dan weer woest, dan weer vriendelijk. Ik zwem er graag in, maar liever nog lig ik te deinen op mijn rug of buik. Als ik op mijn buik drijf, haal ik diep adem en laat mijn hoofd zakken in het water. Zo lig ik daar een tijdje bewegingsloos, als een drijvende zeester. Dat is heerlijk voor mij, en zorgwekkend voor omstanders. De strandwachter is al eens komen fluiten of alles oké was. Volgende keer maar een bordje meenemen voor op mijn rug: ‘I am fine, just crazy.’
Ik pak de scooter en rijd naar de groentewinkel. Een lieve vrouw met sprekende ogen en een kleurrijke kurta weegt voor me af. Er is hier van alles te smikkelen en smullen. Papaya, courgette, rode paprika… Dingen die ik in de bergen niet altijd kan kopen. In mijn appartementje kook ik curry’s met kokosmelk, gember-citroen limonade en eet ik voor ontbijt steevast Griekse yoghurt met geroosterde havervlokken, zaden en noten. Ook sjouw ik zo nu en dan liters drinkwater mijn paleisje binnen. Goed voor de armspieren.
In India is eten het belangrijkste wat er is. Dat is zo ongeveer in elke cultuur. Het is het beste comfort als mens. Zeker als je relatie niet zo goed gaat, of je baas irritant is, of je in de hondenpoep bent gelopen. Of als je trein twee minuten te laat is, of de winter komt eraan, of het regent wat langer dan je hoopte. Iedereen verlangt dan naar een goed maaltje. En als het eten niet zo lekker is, dan is dat een vieze tegenvaller. Zo denken de Indiërs bijvoorbeeld over westers eten. Voor hen is de Franse keuken en alles ten noorden van Frankrijk: smaakloos. De zoete gebakjes gaan er vaak nog wel in. Maar met gekookte groenten moet je echt niet komen aanzetten. Pizza? Ketchup erbij. Burger? Vegetarisch en met veel kruiden. Pasta? 10 tenen knoflook erin, graag. Salade? Nee dankjewel. Ik ben heel trots op mijn Indiase familie – Karan en zijn moeder, oma en zus – die inmiddels af en toe aan de soep, salade of gekookte groenten zitten. Ook proberen ze niet meer om middernacht avond te eten, maar vervroegen ze het naar 8 of 9 uur ’s avonds.
Eigenlijk heb je voor een waardig Indiaas gerecht altijd kurkuma, koriander, rode peper en zout nodig. En 8 eetlepels mosterdolie. Het straateten van Delhi schijnt heel lekker te zijn, en enorm goedkoop. Ik heb het nog niet geprobeerd. Als je dat ooit eens probeert, raad ik aan dat je je ogen dichtdoet bij de plek waar het gemaakt wordt. Kijk alleen naar je eten, en stop dat in je mond, vol vertrouwen. Ik ben in Pauri eens voor de gein meegegaan toen Karan wat snacks kocht van zo’n straattentje. Nou, dat verpestte alles. Nu ik weet onder welke omstandigheden dat eten wordt gemaakt, kan ik het dus niet meer eten. Ook niet als het diep gefrituurd is. Nee bedankt. Dus: altijd ogen dicht en het zal je verrukkelijk smaken. Bovendien kun je beter proeven met je ogen dicht. Let wel op de talloze scooters, mensen en koeien terwijl je op straat staat te eten. Wanneer je in Delhi komt, dan ben je in het centrum van een mierennest beland. Er zijn dan drie manieren om tot rust te komen: je opsluiten op je hotelkamer, een buddha worden of wegvluchten. Eten alleen helpt dan niet voldoende. Opsluiten in je hotelkamer is sowieso een aanrader, want na al dat straateten heb je misschien een toilet nodig.
Dus: wil je graag iets heerlijks eten? Ben je niet op dieet? Houd je van olie? Zout? Veel koolhydraten? Dan ben je in India aan het juiste adres. Ik vind vooral de parantha’s heerlijk: hartige pannenkoeken gevuld met groenten. Het wordt geserveerd met een frisse yoghurt-komkommersaus, gepikkelde groenten en een klontje boter. Het lekkerste is om daar een chai bij te drinken – de welbekende thee met melk en suiker. Maar ieder zo zijn smaak.
