De rijke diversiteit van het dieren- en plantenrijk staat onder druk maar krijgt nu hulp uit onverwachte hoek: artificiële intelligentie (AI) kan de ontdekking van nieuwe soorten helpen versnellen.
Het gebruik van kunstmatige intelligentie kan een revolutie teweegbrengen om de biodiversiteit op te krikken en natuurbehoud te bevorderen. Dat ontdekten een computerwetenschapper en een ecoloog aan de McGill University met behulp van een internationaal team van onderzoekers.
Hun vondst moet beleidsmakers in staat stellen om beter geïnformeerde beslissingen inzake natuur- en biodiversitieisbehoud te nemen, concludeert de studie in het tijdschrift Nature Reviews Biodiversity.
Zeven kennislacunes
Het onderzoeksteam bekeek de zeven ‘wereldwijde kennislacunes op het gebied van biodiversiteit’: hiaten in onze kennis over soorten, waaronder hoe ze zich precies verspreiden en in interactie gaan.
“Het probleem is dat we nog steeds bepaalde basisinformatie over de natuur missen, waardoor we nooit helemaal zeker zijn hoe we die moeten beschermen”, zegt bioloog Laura Pollock, hoofdauteur van het onderzoek.
Het onderzoek analyseerde reeds bestaande literatuur om nadien belangrijke manieren te identificeren waarop AI deze kennislacunes kan dichten. Zo zagen de onderzoekers dat AI op dit moment slechts in twee van de zeven kennislacunes wordt gebruikt, waardoor aanzienlijke kansen onbenut blijven. AI wordt bijvoorbeeld al wel gebruikt om kenmerken van soorten te detecteren uit afbeeldingen, wat nadien helpt bij de identificatie van soorten. Ook nieuwe soorten kunnen zo sneller worden geïdentificeerd.
Volgens het team heeft AI ook het potentieel om de verspreiding van soorten nauwkeuriger in kaart te brengen, en zou het ook kunnen helpen om interacties tussen soorten te leren begrijpen. Ook voor zaken zoals voedselwebben en roofdier-prooi-relaties, zaken die grotendeels onderbelicht blijven omdat directe observatie zo moeilijk is, lijkt AI iets te kunnen betekenen.
Massa’s potentieel voor AI
“Dit onderzoek kijkt veel breder naar vragen rond biodiversiteit dan eerdere onderzoeken”, zegt David Rolnick, coauteur van het onderzoek. “Het was ook verrassend om te zien hoe beperkt AI wordt toegepast, terwijl het massa’s potentieel heeft om veel van deze tekortkomingen aan te pakken.”
Het onderzoeksteam benadrukt het belang van initiatieven voor het delen van gegevens om de training van AI-modellen te verbeteren, algoritmen te verfijnen en een ethisch kader voor natuurbehoud te ontwikkelen.
De wereld heeft belangrijke doelen rond soortenrijkdom geformuleerd en AI is een bijzonder krachtig middel om de huidige biodiversiteitscrisis aan te pakken, zeggen ze.
“AI verandert de manier waarop de wereld werkt, en kan ten goede of ten kwade aangewend worden”, zegt Pollock. “Dit is absoluut een van de manieren waarop het ons kan helpen. De bescherming van de biodiversiteit is ten slotte cruciaal omdat ecosystemen het menselijk leven ondersteunen.”
