UZ Leuven beschikt als eerste ziekenhuis ter wereld over een revolutionaire nieuwe PET-scanner die hersenziekten veel vroeger zichtbaar kan maken. Dankzij de uitzonderlijk hoge beeldkwaliteit kunnen artsen veranderingen in de hersenen opsporen nog voor patiënten de eerste symptomen ervaren.
De nieuwe NeuroExplorer PET-scanner werd aangekocht door KU Leuven Research and Development en staat opgesteld in UZ Leuven. Het toestel maakt gebruik van licht radioactieve speurstoffen om biologische processen en chemische veranderingen in de hersenen in beeld te brengen. De scanner is tot twintig keer nauwkeuriger dan klassieke PET-scanners.
Daardoor kunnen artsen voor het eerst bij levende mensen hersenprocessen onderzoeken die vroeger enkel na overlijden zichtbaar waren. Dat biedt nieuwe mogelijkheden voor onderzoek naar aandoeningen zoals ALS, de ziekte van Parkinson, dementie en bepaalde psychiatrische ziekten.
De technologie maakt het ook mogelijk om nieuwe biomerkers op te sporen. Dat zijn meetbare kenmerken die al vroeg in het ziekteproces kunnen wijzen op een aandoening. Onderzoekers hopen daardoor hersenziekten sneller te herkennen en beter te begrijpen hoe ze ontstaan.
Een bijkomend voordeel is dat artsen kunnen volgen hoe geneesmiddelen zich in de hersenen gedragen. Zo kunnen nieuwe behandelingen sneller en gerichter ontwikkeld worden.
De NeuroExplorer werd de voorbije maanden al getest in een klinische studie bij patiënten met onder meer dementie, bewegingsstoornissen, hypofysetumoren, bijschildklierproblemen, hoofd-halskankers en vaatwandontstekingen. De eerste resultaten tonen aan dat de hogere resolutie extra diagnostische informatie oplevert die met bestaande PET-scanners niet zichtbaar is.
Volgens de onderzoekers maakt de nieuwe scanner het mogelijk om zeer kleine hersenkernen en delen van de hersenstam in detail te bekijken. Ook het ruggenmerg kan rechtstreeks onderzocht worden. Dat opent nieuwe mogelijkheden voor onderzoek naar beweging, geheugen, motivatie, stemming en slaap.
Naast onderzoek bij patiënten worden ook gezonde vrijwilligers van verschillende leeftijden onderzocht. Zo willen wetenschappers beter begrijpen wat normale veranderingen in de hersenen zijn en wat mogelijke tekenen van ziekte zijn.
